MUSIC FOR 18 MUSICIANS
STEVE REICH

STEVE REICH MUSIC FOR 18 MUSICIANS

Megadisc Classics : Music for 18 Musicians, œuvre emblématique d’une époque, est-elle toujours d’actualité́ en 2021 ?
Serge Vuille : Adulée autant par les amateurs de musique électronique que par les mélomanes classiques, la pièce n’a pas pris une ride et se savoure aujourd’hui encore sans modération.
Alexandre Babel : Music for 18 Musicians est mythique à plus d’un titre : cristallisation de l’esthétique répétitive développée dans les année 60 par Steve Reich, compositeur culte et pionner de la musique répétitive, l’œuvre continue de marquer les esprits et touche un auditoire différent du public traditionnel de la musique contemporaine. Elle déborde littéralement le champ de la musique classique. Depuis sa création, Music for 18 Musicians a d’ailleurs connu un succès ininterrompu, offrant à Steve Reich une notoriété internationale à ce jour inégalée.

MDC : Parlez-nous de la création de l’œuvre au Town Hall à New York ?
SV : Les premières esquisses datent de mai 1974 et Music for 18 Musicians fut achevée en mars 1976. La première mondiale de l’œuvre a eu lieu le 24 avril 1976 à New York et a été immédiatement suivie de plusieurs performances en Europe et d’un enregistrement à Paris. Cette musique a non seulement ébranlé le public qui a eu la chance d’y assister mais également le compositeur. Ce dernier n’a plus rien composé pendant presque deux ans, notamment à cause d’un sentiment profond d’inhibition, celui de ne pouvoir dépasser les avancées formelles mises en œuvre dans la pièce.

MDC : S’agit-il à proprement parler d’une transe ?
AB : La pulsation permanente qui soutient cette œuvre de près d’une heure offre effectivement à l’auditeur une expérience d’écoute immersive et suspendue. On est porté, emporté par un motif qui se transforme continuellement, captivé par le groove et la pulsation, attentifs aux micro-variations de timbres et de résonances, tout en faisant l’expérience d’un voyage ininterrompu.

MDC : Quel est l’effectif de la pièce ?
SV : Le titre de l’œuvre laisse entendre qu’elle doit être jouée par dix-huit interprètes, mais certains instruments sont partagés ce qui donne une certaine flexibilité. Sur scène, on retrouve quatre pianos, deux cordes (violon et violoncelle), deux clarinettes (qui doublent en clarinettes basses), trois marimbas, deux xylophones, un vibraphone, des maracas et quatre voix féminines amplifiées. L’enregistrement de ce disque est une version à dix-neuf musiciens par exemple. La version originale de l’ensemble Steve Reich and musicians est jouée à dix-huit, avec Steve Reich lui-même exécutant une partie de piano, qu’il assure encore de nos jours à certaines occasions. Antoine Françoise et moi-même avons justement eu l’immense plaisir de jouer Music for 18 Musicians avec Steve Reich lors d’un concert à Singapour en 2016. Un souvenir inoubliable.
AB : Music for 18 Musicians présente cette grande particularité́ d’être normalement jouée sans chef, ce qui est rare pour une œuvre d’une telle envergure. Les musiciens suivent une série de repères sonores et visuels, relayés par des instruments clés tels la première clarinette, qui donne un certain nombre d’attaques, et par les instruments à percussion et les pianos, qui sont les garants de la pulsation. Cela est rendu possible par une disposition précise des instruments sur scène suggérée par Steve Reich lui-même. Le vibraphone, par exemple, placé au milieu de l’ensemble, joue un rôle central puisque ses interventions signalent les transitions d’une section à l’autre.

MDC : Music for 18 Musicians se décompose en quatorze parties. Peut-on percevoir leur organisation ?
SV : La pièce se construit autour d’une suite de onze accords. Ces accords sont tout d’abord présentés les uns à la suite des autres dans la partie d’introduction Pulses, puis chacun est ensuite développé́ individuellement dans chacune des douze parties suivantes (la Section III est subdivisée en deux parties, A et B). Pour clore le cycle, Steve Reich nous fait réentendre ces onze accords à la fin de l’œuvre. Cela fait donc quatorze sections distinctes au total. Dès le début, une rythmique fondamentale, une pulsation régulière, est introduite par les marimbas. Cette pulsation voyage à travers les marimbas, les pianos et les xylophones, et reste présente et régulière tout au long de l’œuvre. Les instruments mélodiques de l’ensemble, cordes, clarinettes et voix soulignent cette pulsation tour à tour avec des vagues sonores successives, en exposant par la même occasion les notes de l’accord correspondant à chaque section.
AB : Durant le développement, les différents instruments de l’ensemble construisent progressivement des patterns mélodiques fondés sur les notes des accords pour chaque section. Pour passer d’une section à l’autre, le vibraphone exécute un « appel » composé d’une série d’intervalles résonnants, qui donne ainsi une structure à l’ensemble de la pièce. Cette technique rappelle des principes analogues présents dans l’orchestre de Gamelan (ensemble instrumental caractéristique des musiques javanaises, balinaises) ou dans certaines musiques d’Afrique orientale. Le vibraphone permet non seulement aux musiciens d’assurer leurs transitions mais il constitue aussi un indicateur précieux pour l’auditeur, qui peut se repérer plus aisément à travers le déroulé de cette pièce en constante évolution.

MDC : Un cadeau d’anniversaire…
SV : Le dimanche 3 octobre 2021 Steve Reich fête ses 85 ans. Les ensembles Contrechamps et Eklekto participent à cet événement avec ce nouvel enregistrement. Music for 18 Musicians a connu un succès très important depuis sa création et, avec le label Megadisc Classics, nous participons avec bonheur à sa transmission…

MDC & SV & AB : Happy Birthday Mr Reich!

Genève-Bruxelles, 16 septembre 2021